巴拿马运河位于巴拿马共和国境内，是连接太平洋和大西洋的捷径要道，也是一条闻名世界的运河。它全长 81.3 公里，最宽处 304 米，最窄处 91 米。由于太平洋和大西洋的水位差以及巴拿马地峡与海平面的高度差，造成运河的最高水位达海拔 26.52 米。翻越 26.52 米的高度对人来说算不上什么，可要使一条载重船跨越过去并非容易。航运专家为了解决这个难题，试用了很多办法，终于决定在运河的两端都修建三级注排水式升降船池。通过运河的船只要先经过入口处的三级提升，逐级升高到 26.52 米的最高水位，快到出口处再经过三级下降，逐级降至海平面，这样，船只就可顺利地缓缓地驶入海洋了。一般船只通过运河这一过程需要 8～10 个小时。巴拿马运河在开通之前，船只从太平洋到大西洋的航行要先绕道南美洲最南端的合恩角，才能进入大西洋。1914 年 8 月，随着巴拿马运河的开通，太平洋到大西洋的航程缩短了 1 万多公里，促进了世界海运业的发展。现在，巴拿马运河成了世界上最繁忙的水闸式运河，被人们誉为“世界桥梁”。人们是怎么想到要造巴拿马运河的呢？说起在巴拿马地峡修建运河却还有一番鲜为人知的曲折呢。巴拿马运河比苏伊士运河晚建成 45 年， 长度只有苏伊士运河的一半，可修建难度却大得多。因为苏伊士运河的水位与海平面一样高，而巴拿马运河却有 26.52 米高的海拔。1534 年， 西班牙国王卡洛斯一世曾下令在巴拿马地峡最窄的地方开凿一条约80 公里长的河道，可限于当时的技术条件和施工能力，最后用鹅卵石铺了一条仅供车马通行的驿道。到 1880 年，曾开通苏伊士运河的法国人来到巴拿马，准备再建奇功。可是面对复杂的地势，法国人枉费了多年的时间和巨额资金，半途而废，放弃了运河工程。直到 20 世纪初，因为国际贸易的需要，美国决定建造一条连接太平洋和大西洋的运河，可对运河线路的规划却有不同的意见。美国国会鉴于法国人那年的失败，认为修建一条穿越中美洲国家尼加拉瓜的运河相对比较容易，巴拿马运河的施工难度太大了。此时，一个叫比诺·瓦列拉的法国工程师，决心将当年夭折于法国人之手的巴拿马运河工程重新挽救回来。因为他当年参加过修建巴拿马运河工程，深知凭美国的财力和现有工程技术，完成巴拿马运河的建设是绝对没有问题的，况且尼加拉瓜的地质条件不好，在那里开凿运河不太适宜。所以，瓦列拉竭力说服美国国会将运河建在巴拿马。就在美国国会快要进行运河地址表决的前几天，加勒比海中的一座大火山爆发，波及到沿海的尼加拉瓜，使厄加拉瓜国内陷入一片恐慌。瓦利拉由此想起，几年前尼加拉瓜曾发行过一枚邮票，上面印有尼加拉瓜国内著名的摩摩通博火山的照片，巧的是这座火山恰好位于预定的运河线路上。瓦利拉马上抓住加勒比海火山爆发这一不利于尼加拉瓜的时机，大肆宣传运河线路上有火山隐患，而尼加拉瓜深知运河的经济价值， 也决不甘心放弃运河。面对瓦利拉的大唱反调，尼加拉瓜再次向美国保证摩摩通博是座死火山。可是，瓦利拉清楚地记得，在邮票上的火山照片中，一缕青烟环绕着火山山顶，表明摩摩通博是座活火山。于是瓦利 拉跑遍整个华盛顿，终于找到了 90 枚印有摩摩通博火山照片的邮票。并在第二天的早上，他在所有将要参加运河线路投票的国会议员的桌上都放了此枚邮票和附言：“这就是尼加拉瓜火山活动的官方见证。”国会议员们仔细审视了这枚邮票，在几天后投票表决时，他们放弃了尼加拉瓜的运河线路方案，投了建造巴拿马运河的赞成票。1904，运河工程动工，到 1914 年 8 月 15 日，运河开始首次通航。巴拿马运河的开通，给美国和巴拿马带来了巨额的经济效益，也造就了一处世界级的旅游胜景。巴拿马旅游部门在一份旅游手册上宣称： “来巴拿马而未见运河，枉然此行。”殊不知，这条驰名世界的黄金水道竟然是法国工程师瓦利拉用一枚邮票救活的。