1868 年，德国天文学家简孙在用日全食观察太阳光谱时，在分光镜中无意之中发现了太阳光谱中有一条与钠 D 线不在同一位置的黄线，简孙据此确认太阳上有一种尚未发现的元素，他把它命名为氦。1785 年卡文迪许做氧、氮化合实验时，最终残留了 1％的气体，当时未引起人们的注意。1892 年英国物理学家雷莱怀疑空气中含有未发现的较重气体。1894 年雷塞姆断定雷莱怀疑空气中存在较重气体为一种新元素，定名为氩。氖、氪、氙三种元素的发现，是雷塞姆根据元素周期律设想它们属于周期表尚未设立的一族，并预料在氦和氩之间还有尚未发现的元素。在 1898 年，他相继发现了氖、氪、氙三元素。1900 年，道纳发现氡。氦、氖、氪、氙、氡这些元素的相继发现，按照惯例，需要进行化学性质的实验。可是，奇怪的事情发生了，这几种元素酸碱不吃，火烧不着，他们用尽浑身解数，也奈何不了它。因此，出于无可奈何，科学家把它们几位一概都称为惰性元素。1962 年，加拿大化学家巴特利特，利用六氟化铂化学物质急需电子这种特性，认为惰性元素的最外层电子是最多的，六氟化铂就有可能夺取惰性元素外层的电子。根据这一构思，他把六氟化铂与惰性元素氙进行化合实验，得到了第一个化合物——六氟化铂氙。巴特利特的这一伟大发现又激发了许多科学家在新物质探索中的信心，惰性元素的化合物也就一个接一个问世，如氟化物、氧化物、四氟氧化氙等。现在，连惰性元素的酸和盐，也能制造出来了。说到这儿，人们不禁要问，为什么要花很大气力破坏惰性元素的惰性，制造惰性元素的化合物呢？原因是惰性化合物的化学性质很活泼， 能夺取卤素离子中的电子，因此它是一种强氧化剂或氟化剂。科学家们在火箭系统中把惰性元素的化合物作高能氧化剂，在有机合成上作催化剂。