商场里五颜六色的服装、布疋可以满足人们对各种不同颜色的兴趣。但是做这些织物的棉花、纤维、亚麻等本身没有多彩的颜色，都是通过染料才使它们变漂亮的。在古代，染料主要从动物、植物体的有色部分提取。近代染料大多数是用煤焦油分馏产品，加工成各种染料中间体，再经各种化学反应制造出来。现在已合成出色谱齐全、颜色鲜艳的各种染料数千种。染料为什么会有颜色呢？德国化学家威特创立了染料发色团学说。威特认为，可以造成有机物分子在紫外光区和可见光区内有强烈吸光作用的原子团或基团，叫做生色团（生色基、发色团）。分子中只含一个生色团，吸收波长在 200～ 400 纳米的光，它不能发色；若分子中有两个或更多生色基团共轭时，共轭体系中电子离域作用使其激发能比单独π键更低，吸收可见区的光，就能使物体呈现颜色。染料是怎样对纺织纤维染色的呢？如果一种染料颜色好；但不能使织物染色，则无法成为染料；同样地如果一种纤维的结构不能吸收染料， 那它就很难成为纺织纤维，也就不能成为服装和布疋。染料能不能使织物染色，主要取决于染料和纤维的化学结构，即二者亲合性如何，是使纤维和织物染色的基本因素。染料使织物染色的过程，一种是吸附过程， 由纤维对染料的吸附而使染料附着在纤维上，形成染料纤维复合物；二是化合过程，由于织物纤维的酸碱性与染料的酸碱性不同，互相化合， 反应生成盐固定在织物上形成颜色。好的染料使织物染色后颜色鲜明；牢固持久不变色；化学稳定性好不脱色；不使织物老化变质。特别是耐水洗和耐光，更为重要。