太阳光由赤橙黄绿青蓝紫七色光混和而呈现白色。当白光投射到不透明的物体表面时，一部分波长的光被物体吸收，一部分波长的光则从物体的表面按照反射定律反射出来，因而呈现出不同的颜色。如有一种物质能吸收全部波长的光，则呈黑色；如对各种波长的光均不吸收而全部反射，它则呈现白色；如对各种波长的光都同等程度地部分吸收，则呈现灰色。当白色光投射到透明的物体上时，如果物体对各种波长的光都不吸收而全部透过则呈无色，如果一部分被吸收一部分透过，则此物体呈现透过部分的相应波长光的颜色。同一种物质聚集状态（气态、液态、固态）不同，固体颗粒大小不同，表面是否光滑，均能影响光的吸收、反射，从而影响物质的颜色。从原子结构的观点看，物质所以能吸收光波，主要因为光是一种能， 当物质的原子中的电子，在吸收光能后，它的内层电子就从基态跳跃至激发态，而激发态是不稳定的，当电子从激发态跳回到基态时，电子能量降低，又以光能的形式放出。基态和激发态的能量差愈小，则吸收光的频率越小，从而呈现的颜色越深，反之越浅。对波长来讲，吸收光的波长愈短，颜色愈浅。